Mathématicien, logicien, philosophe, épistémologue, homme politique et moraliste britannique, Bertrand Russel (1872-1970) fut, avec l’Austro-anglais Ludwig Wittgenstein (1889-1951), l’un des plus grands penseurs du siècle dernier.

Auteur avec Alfred Whitehead des fameux Principia Mathematica (1910-1913) qui révolutionnèrent l’approche des mathématiques, Russel appliqua à la philosophie les principes de la logique formelle et de l’analyse du langage, une autre révolution.

Cela déboucha notamment sur une monumentale Histoire de la philosophie occidentale dont Jorge Luis Borges assurait qu’elle serait le seul ouvrage qu’il emporterait sur une île déserte et que l’éditeur Jean-Claude Zylberstein a récemment incluse dans sa magnifique collection « Le goût des idées » – sans conteste la bibliothèque idéale de tout lecteur d’aujourd’hui – qui paraît aux Éditions Les Belles Lettres à Paris.

Écoutons-le :

« Il existe peu d’histoires de la philosophie en français, et celles que l’on peut lire s’adressent à des spécialistes ou à des étudiants. L’œuvre de Bertrand Russell, en revanche, est accessible à tous, sans que pour cela l’exposé des différents systèmes perde en quoi que ce soit de son exactitude et de sa rigueur. C’est donc un tableau cohérent et complet de la philosophie occidentale, de l’Antiquité à nos jours que « l’honnête homme » trouvera ici.

Complet, cela va de soi, car l’érudition de l’auteur ne saurait être mise en défaut. Cohérent, car une pensée sous-entend et anime cet ouvrage, cette pensée que les philosophes sont à la fois des effets et des causes : ils sont les effets des circonstances sociales, de la politique et des institutions de leur temps ; ils sont la cause (s’ils sont heureux) des nouvelles croyances qui façonneront la politique et les institutions des âges futurs.

Cet ouvrage capital de Bertrand Russell, grand penseur anglais, Prix Nobel 1950, a un double caractère : non seulement il est nourri de pensée comme un livre de philosophie, mais il se lit avec tout l’intérêt qu’on apporte à un livre d’histoire. ».

Bertrand Russel fut aussi un homme d’engagement proche des libertaires qui ne cessa de déranger l’establishment (on se souvient du fameux et retentissant « tribunal d’opinion » qu’il instaura en novembre 1966 avec Jean-Paul Sartre pour dénoncer les crimes commis durant la guerre du Viêt Nam) des idées, des sciences et de la politique.

Un grand personnage, donc !

PÉTRONE

Histoire de la philosophie occidentale par Bertrand Russell, traduction par Hélène Kern, Paris, Éditions Les Belles Lettres, collection « Le goût des idées » dirigée par Jean-Claude Zylberstein, décembre 2011, deux volumes de 565 pp. et 1006 pp. en noir et blanc au format 12,5 x 19 cm sous couverture brochée en couleurs, réunis en coffret cartonné, 29,50 € chacun (prix France)