Christian-Georges Schwentzel (°1967) est un historien français spécialiste de l’Orient hellénistique. D’abord maître de conférences en histoire ancienne à l’Université de Valenciennes et du Hainaut-Cambrésis (1997-2013), il est professeur à l’université de Lorraine (Metz) depuis 2013. Il a consacré sa thèse et ses premiers travaux à l’iconographie des Lagides et des dieux dans l’Égypte ptolémaïque. Depuis 2005, il étudie également les royautés non-grecques du Proche-Orient hellénistique.

Il publie ce mois-ci aux Presses universitaires de France à Paris une passionnante biographie de Cléopâtre qui retiendra l’attention des passionnés d’histoire antique, mais aussi de cinéma, la dame ayant été et demeurant un mythe du grand écran.

Cléopâtre VII Philopator (« Qui aime son père » en grec ancien) puis Théa Néôtera Philopatris (« Déesse nouvelle qui aime sa patrie » en grec ancien) était une reine d’Égypte antique de la dynastie lagide née vers 69 av. J.-C. et morte le 12 août 30 av. J.-C.

Elle a régné sur l’Égypte entre 51 et 30 av. J.-C. avec ses frères-époux Ptolémée XIII et Ptolémée XIV puis aux côtés du général romain Marc Antoine[1].

Elle est célèbre pour avoir été la compagne de Jules César[2] puis de Marc Antoine avec lesquels elle a eu plusieurs enfants. Partie prenante dans la guerre civile opposant Marc Antoine à Octave[3], elle fut vaincue à la bataille d’Actium en 31. Sa défaite permit aux Romains de mener à bien la conquête de l’Égypte, événement qui marque la fin de l’époque hellénistique.

Sa mort tragique n’a fait qu’ajouter au romanesque qui l’entoure et peut pour cette raison nuire à une approche objective de celle qui a été l’une des femmes les plus célèbres de l’Antiquité.

Cléopâtre, dernière reine d’Égypte, dont la légende s’est emparée de son vivant, est l’une des rares femmes à avoir exercé le pouvoir politique. Selon les auteurs antiques, tous plus ou moins hostiles et misogynes, elle n’aurait dû ses succès qu’à son charme irrésistible et maléfique.

Mais d’autres sources, notamment des monnaies, des inscriptions et des statues retrouvées en Égypte, montrent qu’elle fut en réalité une cheffe politique compétente. Elle mena des réformes économiques audacieuses et une politique religieuse qui la conduisit à se présenter comme une déesse vivante, à la fois grecque et égyptienne.

Finalement vaincue, Cléopâtre se suicida pour échapper à une captivité humiliante.

Cette mort tragique ne fit qu’ajouter au romanesque qui l’entourait et peut de ce fait nuire à une approche objective de celle qui fut l’une des femmes les plus célèbres de l’Antiquité.

Son décès est aussi à l’origine de son fabuleux destin posthume qui, en passant par tous les arts, la conduisit d’Alexandrie jusqu’à Hollywood…

PÉTRONE

Cléopâtre par Christian-Georges Schwentzel, Paris, Presses universitaires de France, collection « Biographies », septembre 2022, 234 pp. en noir et blanc au format 11,5 x 17,6 cm sous couverture brochée en couleurs, 14 € (prix France)

TABLE

Introduction

Pouvoir féminin et machine à fantasmes

Des sources littéraires négatives

Questions de méthode

I – Les Cléopâtre ou le pouvoir à tout prix

Alexandrie des Ptolémées

Les origines de Cléopâtre

Cléopâtre était-elle « belle » ?

De Ptolémée I^er à Ptolémée XII

Cléopâtre divine et biculturelle

Reines égyptiennes et souveraines ptolémaïques

Les Cléopâtre : une dynastie de femmes puissantes’

II -Reine d’Égypte et « amie » des Romains (51-41 av. J.-C.)

Cléopâtre contre Ptolémée XIII

Une reine pour César

Mère du fils de César

Cléopâtre la Romaine

Cléopâtre la pharaonne

Portraits grecs et sculptures pharaoniques

Succès économiques

La réforme monétaire de Cléopâtre

Conquérir Marc Antoine

Banquets, perles et sangliers

III – La Déesse inimitable (41-30 av. J.-C.)

Luxe et nymphomanie

Le soleil et la lune

Propagande et culte de Cléopâtre

Les échecs d’Antoine

Une guerre civile qui ne dit pas son nom

Négociations secrètes avec Octave et suicide d’Antoine

L’énigme de la mort de Cléopâtre

La descendance de Cléopâtre

IV – D’Alexandrie à Hollywood

Les médisances des poètes latins et la prostituée du Nil

Mort ou orgasme artistique ?

Ambiguïtés et perversions littéraires

Cléopâtre au cinéma : une succession de reines de l’écran

1917 : Theda Bara et la première « cléomanie »

1934 : Claudette Colbert Queen of Glamour

Femmes fatales et femmes enfants

1963 : Elizabeth Taylor et le phénomène Lizpatra

Effets secondaires et conséquences de la cléomanie

1999-2002 : nouveau départ avec Leonor Varela puis Monica Bellucci

Épilogue. – Cléopâtre prise en otage

Chronologie d’Alexandre à Cléopâtre

Incarnations de Cléopâtre au cinéma

Liste des figures

Bibliographie

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[1] Marc Antoine, en latin Marcus Antonius, était un homme politique et militaire romain, né le 14 janvier 83 av. J.-C. et mort le 1^er août 30 av. J.-C.

[2] Jules César (latin : Caius Iulius Caesar IV à sa naissance, Imperator Iulius Caesar Divus après sa mort), aussi simplement appelé César, état un général, homme d’État et écrivain romain, né le 12 ou le 13 juillet 100 av. J.-C. à Rome et mort le 15 mars 44 av. J.-C. (aux ides de mars) dans la même ville. Contrairement à une idée très répandue, il n’a jamais été empereur romain.

[3] Auguste, en latin Augustus (né sous le nom de Caius Octavius le 23 septembre 63 av. J.-C. à Rome – d’abord appelé Octave puis portant le nom d’Imperator Caesar Divi Filius Augustus à sa mort le 19 août 14 apr. J.-C. à Nola) est le premier empereur romain, du 16 janvier 27 av. J.-C. au 19 août 14 apr. J.-C. (Sources : Wikipédia.)