René Maran, né à Fort-de-France (Martinique) le 5 novembre 1887 et mort à Paris le 9 mai 1960, était un écrivain français issu de parents guyanais.

Ses parents l’emmenèrent en 1894 au Gabon, où son père devait occuper un poste dans l’administration coloniale. La même année, ils l’ont envoyé en France où il a fait ses études, à Talence d’abord, puis à Bordeaux.

En 1912, il entre dans l’administration coloniale. Il est affecté comme agent de police à Bangui en Oubangui-Chari (Afrique-Équatoriale française). Souvent en conflit avec son administration, commis de quatrième classe puis secrétaire de troisième classe, il est de plus en plus mal noté, considéré comme susceptible et procédurier.

Ainsi, en 1916-1917, alors qu’il est « agent spécial chargé de la comptabilité » à Sibut, il demande au gouverneur de l’Oubangui-Chari une mutation qui lui est refusée au motif qu’il n’a pas respecté la voie hiérarchique. À la suite d’accusations qu’il a contestées, il fait l’objet d’un blâme de son administration, puis d’une condamnation à la peine de 50 francs d’amende avec sursis par le tribunal de première instance de Bangui.

De retour à Paris à partir de 1919, il repart pour la région du lac Tchad en 1921.

C’est là que, pile cent ans avant le romancier sénégalais Mohamed Mbougar Sarr (°1990) pour La plus secrète mémoire des hommes, René Maran apprit qu’il était le lauréat du prix Goncourt de 1921, premier Français noir à obtenir cette consécration, pour son roman Batouala – Véritable roman nègre qui décrit la vie, les mœurs ainsi que les traditions d’un village et d’une tribu d’Oubangui-Chari du point de vue de son chef coutumier éponyme et dont la préface dénonce non pas le fait colonial (Maran fut lui-même administrateur colonial de 1910 à 1923), mais ses abus et ses dysfonctionnements tout en appelant les Français de métropole, notamment les intellectuels, à mettre fin aux abus, ce qui suscita des controverses et valut de solides inimitiés à son auteur.

Applaudissons l’initiative des Éditions Albin Michel qui ont ressorti l’ouvrage avec une préface supplémentaire, de l’écrivain franco-libanais Amin Maalouf (°1949, prix Goncourt 1993 pour Le Rocher de Tanios), grand spécialiste des questions identitaires[1], dont voici un extrait :

« Peu de gens se souvenaient encore de l’émoi qu’avait suscité son roman. Avait-il fait preuve de courage ou bien d’ingratitude en l’écrivant ? Son rêve d’un monde où le fait d’être noir ou blanc serait devenu sans objet était-il généreux et visionnaire, ou bien insensible et passéiste ? Un siècle s’est écoulé, et nous n’avons toujours pas la réponse. Maran n’est toujours pas sorti de son purgatoire, il n’est toujours pas dans l’esprit du temps. L’idée que l’on puisse être simplement humain, sans s’attacher à une identité ethnique, raciale, religieuse ou autre, semble aujourd’hui aussi révolutionnaire et aussi inconcevable qu’il y a cent ans. »

Ajoutons que Batouala fut ensuite perçu comme une œuvre annonciatrice du courant littéraire et politique de la négritude animé notamment par de grandes plumes comme Paulette (1896-1985) et Jeanne (1902-1993) Nardal, Aimé Césaire (1913-2008), Léopold Sédar Senghor (1906-2001), Léon-Gontran Damas (1912-1978), Guy Tirolien (1917-1988), Birago Diop (1906-1989) et René Depestre (°1926).

PÉTRONE

Batouala par René Maran, préface d’Amin Maalouf, Paris, Éditions Albin Michel, septembre 2021 [1921], 263 pp. en noir et blanc au format 14 x 20,5 cm sous couverture brochée en couleurs, 17,90 € (prix France)

[1] Notamment dans son fameux essai Les identités meurtrières (1998).