Nell Kimball naît en 1854 dans une petite ferme de l’Illinois. Sans doute sa verdeur, son bon sens et sa rudesse trouvent-ils leurs racines dans son enfance fruste et misérable. Afin d’échapper à la pauvreté, elle se prostitue à Saint-Louis.

En 1880, elle devient tenancière de maison close, d’abord à La Nouvelle-Orléans, puis à San Francisco, pour revenir à Storyville, quartier réservé de La Nouvelle-Orléans, qui est fermé en 1917.

Elle meurt en 1934, deux ans après avoir rédigé ses Mémoires d’une maîtresse américaine, qui ne sont publiés que quarante années plus tard aux États-Unis, pour des raisons de censure, et dont les Éditions Les Belles lettres ont donné récemment une traduction française dans la collection « Le goût de l’Histoire » dirigée de main de maître découvreur par Jean-Claude Zylberstein.

Ainsi qu’il le fait savoir en quatrième de couverture, « les Mémoires de Nell Kimball ne sont pas la « philosophie dans le bordel ». Cette « madam » au vocabulaire terriblement cru, brutal, tout en décrivant les maisons closes qu’elle a fréquentées, analyse, dissèque, avec un réalisme aigu, son époque.

Extraordinaire documentaire sur la vie quotidienne aux États-Unis depuis la guerre de Sécession au début de l’ère moderne, ce livre, œuvre d’une femme intelligente, dure, sans illusions, nous révèle la face cachée d’une Amérique en proie à la révolution économique et aux bouleversements des mœurs ».

Extrait :

Pendant toutes ces années, je ne suis jamais tombée enceinte. Emma Flegel nous avait indiqué quelques recettes à employer avant ou après, pour éviter que ça ne nous arrive. Quand, d’aventure, une putain se voyait en cloque, il y avait une pilule noire qu’on trouvait dans toutes les pharmacies et qu’on prenait pendant trois jours, avec des bains chauds, et en général tout rentrait dans l’ordre. « Tombée du toit », c’était l’expression qu’on employait quand une fille avait du retard.

Dans le métier, nous apprenions à examiner mine de rien le client, pour voir s’il n’avait pas attrapé le petit ou le grand casino. Nous étions de très bonnes comédiennes, capables de simuler à fond le plaisir, jusqu’à l’orgasme explosif, gigotant convulsivement, criant des mots d’amour, roulant la tête sur l’oreiller. La plupart du temps, nous ne ressentions rien ; nous nous occupions la tête en pensant aux beignets de morue trop salés du déjeuner ou à la manière la plus distinguée de se chausser pour aller se promener dans le parc le dimanche qui venait.

Instructif…

PÉTRONE

Mémoires d’une maîtresse américaine – L’histoire d’une maison close aux États-Unis (1880-1917) par Nell Kimball, traduction de Michel Pétris, Paris, Éditions Les Belles Lettres, collection « Le goût de l’Histoire » dirigée par Jean-Claude Zylberstein, septembre 2019, 474 pp. en noir et blanc au format 12,5 x 19 cm sous couverture brochée en couleurs, 15 € (prix France)

TABLE DES MATIÈRES

Présentation par Stephen Longstreet

PREMIÈRE PARTIE

DÉBUTS DANS LA VIE

1. Ma dernière maison

2. Naissance

3. Croissance

4. Je pars

5. Saint-Louis

6. Chez les Fiegel

DEUXIÈME PARTIE

ÇA MONTE ET ÇA DESCEND

7. La vie d’une maison

8. En regardant autour de moi

9. Le commerce de la chair

10. Les pendants du flambeur

11. Cocotte, enfin…

12. … Pour un homme et un seul

13. Konrad, la fin

TROISIÈME PARTIE

LES DEUX FACES DU MONDE

14. Le vrai dessous des choses

15. Je me marie

16. Ma vie avec monte

17. Un mauvais moment à passer

18. Les malfrats de New York

19. Le cercle rouge, encore

20. Le delta

21. Storyville, si vous voulez

QUATRIÈME PARTIE

MADAME

22. Les ennuis commencent

23. La clientèle du Golden Gate

24. Les affaires

25. Un client exceptionnel

26. Les sœurs Everleigh

CINQUIÈME PARTIE

LA FIN

27. Retour à la Nouvelle-Orléans

28. Une lourde erreur

29. On ferme