Licencié en droit et diplômé d’histoire de l’art, Rodolphe Rapetti a été conservateur au musée d’Orsay, puis directeur des musées de Strasbourg. Il est à présent conservateur du Patrimoine à la Direction des musées de France.

Il a enseigné à l’École du Louvre, ainsi qu’à l’Université Paris-X Nanterre, et il a publié de nombreux ouvrages et articles consacrés à l’art du XIX^e siècle, comme De Van Gogh à Kandinsky (Bruxelles, Fonds Mercator, 2012).

Il s’est en outre vu confier le commissariat scientifique de plusieurs expositions, parmi lesquelles « Odilon Redon » (Grand-Palais, 2011) et « Émile Bernard » (musée de l’Orangerie, 2014).

Il a fait paraître, cette fois dans la collection « Champs arts » des Éditions Flammarion à Paris, une nouvelle version revue et augmentée (deux versions précédentes ont vu le jour en 2005 et 2007 chez le même éditeur) de son maître ouvrage intitulé Le Symbolisme, l’une des synthèses les plus complètes, les plus pédagogiques et les plus réussies sur ce sujet complexe.

Voici ce qu’il en écrit :

« Courant de pensée innervant les arts et les lettres entre les années 1880 et la Première Guerre mondiale, le symbolisme porte en germe de nombreux aspects de l’art moderne, de l’abstraction au surréalisme.

En révolte contre une époque marquée par le positivisme et le progrès de la science, il fut essentiellement un art de l’idée et de la subjectivité, où se combinent quête de la modernité et recherche délibérée d’archaïsme.

Se nourrissant de la pensée philosophique des romantiques allemands, de la théorie baudelairienne des « correspondances » et de l’idée wagnérienne d’art total, il tend à une unité intemporelle entre l’homme et le monde, unité perdue qui ne sera retrouvée que dans l’évocation du mythe.

Les préraphaélites anglais, Gustave Moreau et Puvis de Chavannes comptent parmi les figures tutélaires de ce mouvement et nombre des personnalités les plus novatrices de cette période – Gauguin, Redon, Ensor, Munch ou Holder, niais aussi Burne-Jones, Böcklin, Khnopff et Klimt – figurèrent dans ses rangs. »

Cet ouvrage, qui représente la somme de plus de dix ans de recherches, situe le mouvement artistique symboliste dans son contexte historique, celui de l’Europe industrielle de la fin du XIX^e siècle, et retrace ses liens avec l’évolution des idées et la littérature.

Il se présente comme une confrontation des postulats symbolistes, et principalement de l’idéalisme issu de la tradition néo-platonicienne, avec les enjeux essentiels de l’art à cette époque, à savoir la recherche de nouvelles structures formelles allant du cloisonnisme à l’usage de la couleur inobjective, la figuration du mythe ou la revendication de l’irrationnel, toutes analysées en profondeur.

Du grand art, lui aussi…

PÉTRONE

Le Symbolisme par Rodolphe Rapetti, nouvelle édition revue et augmentée, Paris, Éditions Flammarion, collection « Champs arts », septembre 2016, 402 pp. en noir et blanc + un cahier hors-texte de 8 pp. en couleurs au format 10,8 x 17,8 cm sous couverture brochée en couleurs, 12 € (prix France)